중국은 제7회 유인 우주 심포지엄에서 유인 달 착륙 임무를 위한 전체 비행 계획을 상세히 공개했다. 이번에 밝혀진 계획은 두 번의 발사를 통해 임무를 수행하는 정교한 방식으로, 중국이 추진 중인 유인 달 탐사 경쟁의 구체적인 청사진을 가장 명확하게 드러낸 사례다.

중국 유인 우주 프로그램 부총설계자이자 유인 달 탐사 프로젝트 총설계자인 왕샹(Wang Xiang)은 새로운 우주선인 유인 캡슐 '멍저우(Mengzhou)'와 달 착륙선 '란웨(Lanyue)'를 중심으로 한 계획을 설명했다. 과거 미국 항공우주국(NASA)의 아폴로 임무가 하나의 거대한 로켓에 모든 우주선을 실어 보냈던 것과 달리, 중국은 새로운 대형 로켓 '창정 10호(Long March 10)'를 이용해 장비를 두 차례에 걸쳐 나누어 발사할 예정이다.

첫 번째 창정 10호 로켓은 달 착륙선 '란웨'를 싣고 발사되며, 두 번째 로켓은 우주비행사들이 탑승한 '멍저우'를 쏘아 올린다. 두 우주선은 각각 약 38만 km를 비행해 달 궤도에 도달한 뒤, 진공 상태인 우주 공간에서 서로 만나 도킹(결합)하게 된다. 도킹이 완료되면 우주비행사들은 '멍저우'에서 '란웨'로 이동한다. 이후 '멍저우'는 달 궤도를 계속 선회하고, '란웨'는 우주비행사들을 태우고 달 표면으로 내려가 과학 임무를 수행하게 된다.

달 표면에서의 임무가 끝나면, 우주비행사들은 다시 '란웨'를 타고 이륙해 달 궤도에서 대기 중인 '멍저우'와 재결합한다. 이후 우주비행사들은 '멍저우'로 옮겨 타고 지구를 향한 긴 귀환 여정을 시작하게 된다.

왕샹은 이러한 방식이 중국의 기존 산업 및 발사 인프라를 고려하여 의도적으로 선택한 공학적 결정이라고 설명했다. 임무를 두 번의 발사로 나누면 재사용이 가능하고 모듈화된 우주선을 개발할 수 있으며, 이는 향후 계획된 '국제 달 연구 기지(International Lunar Research Station)'를 비롯한 후속 프로젝트들을 지원하는 데 도움이 된다. 이는 단순한 일회성 이벤트가 아니라, 지속적이고 장기적인 달 탐사 프로그램의 시작을 의미한다.

물론 앞으로의 과정이 순탄하기만 한 것은 아니다. 달 궤도에서 만나기 위해 두 번의 발사 시점을 매우 정밀하게 조정해야 한다는 점은 상당한 기술적 난관이 될 것으로 보인다. 지구에서 멀리 떨어진 심우주에서의 랑데부(접근)와 도킹은 유인 우주 비행에서 가장 어려운 과제 중 하나입니다. 그럼에도 왕(Wang)은 중국이 어려운 공학적 난관을 해결하기 위해 국가적 역량을 결집할 수 있다는 점을 언급하며 자신감 있는 태도를 보였습니다.

지상 및 비행 시험은 이미 순조롭게 진행되고 있습니다. '멍저우(Mengzhou)' 캡슐은 발사 중 문제가 발생할 경우 우주비행사를 구출하기 위한 핵심적인 비상 탈출 시험을 통과했습니다. '란웨(Lanyue)' 착륙선은 달 표면에 착륙하고 다시 이륙할 수 있음을 입증하기 위한 통합 하강 및 상승 시험을 마쳤습니다. '창정(Long March) 10호' 로켓은 저고도 실증 시험을 완료했습니다.

중국은 수십 년에 걸쳐 차근차근 이번 순간을 준비해 왔습니다. 중국의 무인 달 탐사선 '창어(Chang’e)' 임무를 통해 달 궤도 비행, 달 착륙, 그리고 달 샘플 지구 귀환이 이루어졌으며, 여기에는 세계 최초로 달 뒷면에서 샘플을 채취해 가져온 성과도 포함됩니다. 현재 정상적으로 운영 중인 '톈궁(Tiangong)' 우주정거장은 중국 우주비행사들에게 장기 궤도 비행과 우주 유영에 관한 풍부한 경험을 제공했습니다. 이러한 모든 노하우는 2030년 이전으로 설정된 유인 달 착륙 목표의 기반이 됩니다.

전 세계 국가들이 달 탐사 야망을 높여감에 따라, 달은 심우주 탐사의 핵심적인 개척지가 되었습니다. 중국은 달 자원 연구와 미래 달 기지 건설을 위한 국제 협력을 염두에 두고 단계적으로 전략을 추진하겠다고 밝혔습니다. 계획대로 진행된다면, 달 상공에서 이루어질 멍저우와 란웨의 도킹은 급격히 확장되고 있는 중국 우주 프로그램의 획기적인 이정표가 될 것입니다.